Ricardian Equivalence

Posner, in a post on the stimulus, mentions Ricardian equivalence:

The stimulus has not, not yet anyway, “crowded out” private investment because there is so little demand for such investment at present even though interest rates are extremely low. The Barro-Ricardian Equivalence hypothesis implies that people are reducing their consumption and investment in anticipation of having to pay increased taxes in the future to repay the money borrowed to finance the stimulus. There may be something to this, but probably not much, because no one knows the form and incidence of taxes or other measures (inflation, devaluation, curtailment of government exenditures) that will be necessitated by the borrowing that is financing the stimulus. Probably most people take the view that sufficient unto the day is the evil thereof, rather than curtailing spending in the light of some unknown future prospect of having to pay in some form for their present consumption. The studies by Robert Barro and others that find evidence to support the Barro-Ricardian Equivalence hypothesis are considered unpersuasive by most economists.

This is very unpersuasive, or even persuasive in the wrong direction. If "no one knows the incidence of taxes or other measures... that will be necessitated by the borrowing that is financing the stimulus," surely that would make people even more wary of spending or (especially) investing now. And if people are wary of investing, and spending, but want to save a lot against an uncertain future, that would explain why interest rates are low. So Posner claim that stimulus spending is not crowding out private investment because interest rates are low does not make sense, because if the expectation of higher future taxes is reducing the demand for investment, low interest rates is precisely the effect we would expect to see.

It can't be true that the choice of deficit spending or tax-financed spending is economically irrelevant, because some people are, after all, credit-constrained. On the other hand, an expected rise in future taxes might penalize future-oriented activities like investment and entrepreneurship particularly, since it makes being rich in the future less appealing. I'm inclined to be favorable to the Ricardian equivalence hypothesis, but I haven't explored the literature well enough to have an informed opinion.

Comments

[Lord]

The problem here is the government action is not exogeneous because it is anticipated, but rather than an argument against stimulus, it is an argument that the government has no choice but to stimulate because that is what is expected of it. For Ricardian Equivalence to hold, the action must be exogeneous which it can only be if it is unexpected. If government starts raising taxes during a recession or cuts spending during a surplus, pays down debt during a recession, or increases borrowing during a boom, one can expect it to hold, otherwise there is nothing unexpected about such actions and they do not constitute an exogeneous event.

[pletcherbjf]

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